The Aconcagua, as any mountain visited by humans for climbing, presents some problems to be solved with the necessary experience and seriousness, to avoid all those true dangers able to drive the enterprise to failure and to put in delicate situation health and even lives of mountaineers. These problems can be classified into three types: the ones due to inexperience, the mountain pathologies and the technical ones.

Let's speak about the former. The apparently technically- easy way that this mountain presents for climbing must not be mistaken for an "easy mountain", and then think that a serious ascent can be replaced by a simple trekking. This trap has spent much lives, precisely because the Aconcagua sometimes allows non-experienced and poorly equipped persons arrive at relatively-easy-but-potentially-very- dangerous sites, walking along the technically simple North or Normal route. The other routes, more technical, add the technical difficulties of the climbing to the environment typical hardness.

Amongst the necessary requirements to climb Aconcagua, the mountain experience should be considered. A great proportion of accidents and stories in this mountain are related to the lack of experience of unscrupulous visitors, which has been the cause of countless little problems and great tragedies in the Aconcagua. Leaving out those related directly to the alpine technique, and therefore to the technical aptitude of the mountaineer, some typical problems do not stop to repeat. Most frequent facts related to the inexperience are: path deviations, hardness of the environment, changing weather conditions, and persistence in spite of the exhaustion or physical problems. In this note we deal with losing Normal Route, a problem that every year occurs to not few mountaineers. In addition we give some advises for the most common cases.

Missing in the Normal Route.

Being relatively easy to climb this mountain by the North Route, by following the footpath always upwards, there are great possibilities to reach the upper camp sites and the summit if physical and weather conditions are good.

Just going up is needed, following the clear footpath. The slow hiking and the continuous stops for resting due to altitude, usually will guarantee not losing the footpath. Most basic geometry teaches us that from any point in a cone base, following any path up, the top will be reached; but this is not valid for descending: only one path will drive us back to the camp. This path will be probably followed either under a deep fatigue, or a sudden storm or in the middle of the night. Path that many people had lost and that resulted in walking many days for unknown valleys, or spending a hard night very near the footpath without seeing it, sometimes with fatal ending.

Descending from the top, the typical but not unique points to lose the path, are the following. These are numbered in red according to the enclosed map below.

El Aconcagua, como cualquier montaña que es visitada por los hombres para ser escalada, presentará algunos problemas que han de sortearse con la debida experiencia y seriedad, para que no lleguen a constituir verdaderos peligros que pueden hacer fracasar la empresa, y poner en serio compromiso la salud e incluso la vida de los expedicionarios. Estos problemas pueden agruparse en tres tipos: los debidos a la inexperiencia, las patologías de montaña y los problemas técnicos.

Hablemos del primero de ellos. La aparente facilidad técnica que esta montaña muestra para ser ascendida no debe ser confundida con que se trate de una "montaña fácil", y por ello pensar que una ascensión seria pueda ser reemplazada por un mero trekking. Esta trampa ya ha cobrado muchas vidas, precisamente porque el Aconcagua permite que personas inexpertas y mal equipadas puedan a veces llegar con relativa facilidad a lugares potencialmente muy peligrosos, sobre la técnicamente sencilla ruta norte o normal. Las otras rutas, más técnicas, suman a la dureza propia del ambiente las dificultades técnicas de la escalada. Entre los requisitos que deben reunirse para ascender al Aconcagua está la experiencia en montaña. Una gran proporción de los accidentes y anécdotas de esta montaña están ligados a la inexperiencia de desaprensivos visitantes, lo que ha sido la causa de innumerables pequeños inconvenientes y grandes tragedias en el Aconcagua. Dejando de lado aquellos ligados directamente a la técnica andina, y por lo tanto a la aptitud técnica del expedicionario, subsisten algunos problemas típicos que no cesan de repetirse. Los más frecuentes relacionados con la inexperiencia son: los extravíos, la dureza del ambiente, los condiciones meteorológicas cambiantes, y la persistencia ante el agotamiento o problemas físicos. En este trabajo nos ocuparemos de los extravíos en la ruta normal del Aconcagua, un problema que cada año deben afrontar no pocos montañeses, y daremos algunos consejos para los casos más comunes.

Extravíos en la ruta normal

La relativa facilidad para ascender esta montaña por la ruta norte, siguiendo la huella siempre hacia arriba, supone que en aceptables condiciones físicas y meteorológicas hayan grandes probabilidades de alcanzar los campamentos superiores y la cima. Sólo basta con subir, siguiendo la marcada senda. La lentitud de la marcha y los continuados descansos impuestos por la altitud, normalmente garantizarán que no se pierda el sendero. La geometría más elemental nos enseña que desde cualquier punto de la base de un cono, y siguiendo cualquier camino de subida, se llegará a la cúspide; pero ello no es válido para el descenso: sólo un camino nos llevará de regreso al campamento. Camino que se deberá seguir muchas veces sumido en un profundo cansancio, o envuelto en una súbita tormenta o en medio de la noche. Camino que muchos han perdido y que significó caminar muchos días por valles desconocidos; o pasar una dura noche a la intemperie a escasos metros bajo la huella, desde donde esta no se ve, a veces con desenlaces fatales.

Descendiendo desde la cima, los puntos clásicos de extravío, si bien no los únicos, son los siguientes. Estos se han numerado en rojo de acuerdo al croquis adjunto.

1. Descending directly from Canaleta's base (6,650 m - 21,800') by the Gran Acarreo instead of following the traverse rightwards the Portezuelo del Viento (Wind Pass) and Independencia shelter. This mislead drives to find the path more than one thousand meters downwards (5,450 m - 18,000'), between Nido de Cóndores and Cambio de Pendiente, but risk lies in the position of the last camp used in departure to the summit, that is left back.

2. Descending from Independencia shelter (6,370 m - 20,900') using the zig-zag up to a characteristic snowpatch, and then continue descending wrongly rightwards, instead of going on over the snowpatch northwards to Piedras Negras camp (6,180 m - 20,200'). This mislead drives to the Polish Glacier base.

3. Descending the zig-zag downwards left from Piedras Negras, and continue descending wrongly without turning drastically left the last traverse to Piedras Blancas (White Rocks, 6,100 m - 20,000'). This very common mislead drives to Vacas Valley bottoms, in the Penitentes range.

4. Descending from Berlín shelter (5,950 m - 19,600') by the right hand zig-zag, and continue wrongly descending without turning left on the last traverse (westwards) to Nido de Cóndores (5,550 m - 18,200'). This mislead drives to the headwaters of Vacas river, or eventually to the Volcán river valley.

5. Descending from Cambio de Pendiente (5,350 m - 17,500') too much to the right, following some old trail paths, passing wrongly to the right side of Piedras Conway (4,740 m - 15,600'). Upon a time it existed a mark in that point indicating the correct leftwards direction to Plaza de Mulas, consisting in a pole with a red plastic cup, and the site is even called "el semáforo" (the "traffic light"). This mislead drives to the Horcones Inferior valley, too much northwards of Plaza de Mulas, in the Cuerno's Glacier.

6. At viewing Plaza de Mulas, go directly to the camp, following several wrong footpaths descending the steeper side, instead of resisting the temptation of this but keeping in the long traverse at right, ending in a natural way in the Plaza de Mulas right end. This mislead of the correct path drives to enter in dangerous cliffs above the camp. It is often seen in the nights a solitary lantern slowly moving in these cliffs, and heard its owner cries claiming for help.

Recommendations.

All these classical missings can be avoided keeping attention in the footpath, being a good caution to turn back the view during the climbing in order to memorize the landscape for the return, and keeping an eye on the altimeter during the descent either for comparing measurement with known altitudes or for being alert to the critic altitudes mentioned above. If trail is lost, return on the previous steps instead of trying to recover it downwards. If this does not result or the descent was excessive, going up to left hand between 4,500 m and 6,400 m (14,800' and 21,000') can solve the problem, because in this range the error usually is a right side shift, and the risk to be seriously missing by climbing to the left hand is minimum because the natural mountain barriers will brake a wrong deviation. In the last case, descending directly NW-wards after a reasonable correction to left hand, drives to the Horcones valley, and then to known sites.

Never left back delayed persons or groups of your expedition. If somebody is missing, the search must be oriented to a rapid descent to the right hand in order to cut off the mislead. A key site to start a search is to make an eastwards traverse from Nido de Cóndores (5,550 m - 18,200') or Berlín (5,950 m - 19,600'). If there are evidences indicating that the lost person has continued descending directly from the Canaleta's base, there are good chances to pick him/her up in the Gran Acarreo between Nido de Cóndores and Cambio de Pendiente, near the destroyed shelter Antártida (5,500 m - 18,000'). If you are not sure or in group, do not try solitary searches.

In case of missing, probably the best survival instrument in the Aconcagua is a radio handy. The park service public frequency is 142.8 MHz in FM full time.

Follow these advises and consult this itinerary. Your success and, the most important, your life and your friends, can depend upon that.

1. Descender directamente desde la base de la Canaleta (6.650 m) por el Gran Acarreo en vez de seguir la travesía a la derecha que conduce al Portezuelo del Viento y refugio Independencia. Este extravío conducirá nuevamente a hallar la huella a más de mil metros más abajo (5.450 m), entre Nido de Cóndores y Cambio de Pendiente, pero el peligro radica en que normalmente se dejará atrás el campamento desde donde se partió a la cumbre.

2. Descender del refugio Independencia (6.370 m) por el zigzag hasta un nevero característico, y continuar erróneamente descendiendo a la derecha, en vez de continuar por el nevero hacia el norte hasta las pircas de Piedras Negras (6.180 m). Este extravío conduce a la base del Glaciar Polaco.

3. Descender los zigzag que bajan por la izquierda de Piedras Negras, y continuar erróneamente bajando sin tomar la última travesía netamente a la izquierda (al oeste), que lleva a Piedras Blancas (6.100 m). Este extravío, muy común, conduce al fondo del valle de las Vacas, al pie del cordón Penitentes.

4. Descender desde el refugio Berlín (5.950 m) por los zigzag de la derecha, y continuar erróneamente bajando sin seguir la última travesía a la izquierda (al oeste) , que lleva a Nido de Cóndores (5.550 m). Este extravío conduce a las nacientes del río de las Vacas, o eventualmente al valle del río Volcán.

5. Descender desde el Cambio de Pendiente (5.350 m) muy a la derecha, siguiendo algunos tramos de huella vieja, pasando erróneamente a la derecha de las Piedras Conway (4.740 m). Antiguamente existía sobre el punto que indica el descenso correcto por la izquierda a Plaza de Mulas un palo con un vasito plástico, por lo que el punto aún hoy se conoce como "el semáforo". Este extravío conduce al fondo del valle Horcones Inferior muy al norte de Plaza de Mulas, al pie del glaciar del Cuerno.

6. A la vista de Plaza de Mulas, descender directamente hacia el campamento siguiendo las varias huellas equívocas que descienden a pique por la ladera, en vez de vencer la tentación de esto y mantenerse en la larga travesía que va descendiendo hacia la derecha y que termina en forma natural en un breve descenso al extremo derecho de Plaza de Mulas. Este extravío de la huella correcta lleva a enriscarse en peligrosos desplomes sobre el campamento. Es frecuente ver de noche alguna solitaria linterna moverse lentamente por estas laderas, y oír los gritos de ayuda de su dueño.

Recomendaciones

Todos estos extravíos clásicos pueden evitarse manteniendo un atento seguimiento de la huella, para lo cual una buena precaución es retornar la vista atrás durante la subida para memorizar el panorama de descenso, y mantenerse atento al altímetro durante el descenso para comparar la lectura con altitudes conocidas o estar alerta a las altitudes críticas citadas anteriormente. Si se pierde la huella, retornar sobre los propios pasos en vez de intentar retomarla más abajo. Si esto no resulta o se ha bajado mucho, y como en general entre los 4.500 y los 6.400 m el error habrá sido un desvío a la derecha, ascender hacia la izquierda puede resolver el problema, pues casi no hay posibilidades de extraviarse seriamente en esa dirección, donde las propias barreras naturales de la montaña frenarán un desvío erróneo: en todo caso, descender directamente por el cuadrante NW luego de un razonable desvío a la izquierda, nos llevará al valle Horcones, y por él a lugares conocidos.

Nunca se debe dejar atrás personas o grupos rezagados de la misma expedición. Si alguien se ha perdido, su búsqueda debe orientarse a un rápido descenso a la derecha para cortarle el desvío. Un lugar clave para iniciar una búsqueda es hacer una travesía al este desde Nido de Cóndores (5.550 m) o desde Berlín (5.950 m). Si hay indicios de que la persona extraviada ha continuado descendiendo directamente desde la base de la Canaleta, hay buenas probabilidades de interceptarla en el Gran Acarreo entre Nido de Cóndores y Cambio de Pendiente, en las inmediaciones del destruido refugio Antártida (5.500 m). Si no se está muy seguro y en grupo, no iniciar búsquedas solitarias.

En casos de extravíos, probablemente el mejor instrumento de supervivencia en el Aconcagua sea una radio handy. La frecuencia pública de servicios del parque es de 142.8 MHz en FM, durante todo el día y la noche.

Siga estos consejos y consulte este itinerario. Su éxito y, lo que es más importante, su vida y la de sus compañeros, pueden depender de ello.

A Global Positioning System receiver navigator GPS, today available for everybody, is very valuable to determine one's position, even in null visibility, or to refer this position by radio. The following table, surveyed by the author, will be very useful in these cases. Complete itinerary for a typical climbing is done with altitude measurements and WGS84 datum waypoints in degrees, minutes and seconds. Typical upwards partial times between points are added. If a nautical waterproof GPS model is used, it is strongly recommended to "puncture" the device in order to connect it with the atmosphere. Or else, during the sudden descent, keyboard might be completely collapsed by pressure and data lost, as it happened to the author in 1996 with his Eagle AccuNav Sport. A new survey needed to be completely repeated in the following 1997 season !

Un navegador satelital del Sistema de Posicionamiento Global GPS, actualmente al alcance de todos, es invalorable a la hora de ubicarse, aún en condiciones de visibilidad nula, o para referir la propia posición por radio. La tabla adjunta, relevada por el autor, será para ello de suma utilidad. En ella se da el itinerario completo de una ascensión típica con medidas altimétricas y waypoints basados en WGS84 en grados, minutos y segundos. Se agregaron tiempos parciales típicos de subida entre puntos. Si se usa un modelo de GPS náutico impermeable, se recomienda "pinchar" el aparato para conectarlo a la atmósfera. Si no, durante el brusco descenso el teclado podría ser aplastardo por la presión y perder los datos, como le ocurrió al autor en 1996 con su Eagle AccuNav Sport. ¡ Las mediciones debieron ser completamente repetidas en la temporada siguiente !